开宝九年（976年）正月，南唐亡国之君李后主被宋兵押解到了汴京。他恓恓惶惶，白衣纱帽待罪于明德楼下，听候宋朝天子的处置。其时天下虽已粗定，但太原的北汉尚未归命，北方的辽朝虎视眈眈，石敬瑭割让给辽朝的燕云十六州也未收入版图，江山尚未一统，稍有疏忽，社稷便可能毁于一旦。为了笼络人心，赵匡胤把已经稽首称臣的后蜀国主孟昶，南汉国主刘鋹均安置在汴京，对李后主也不例外，不仅封了他和弟侄们官职，而且在汴京的利仁坊又各赐宅第一区，作为安身立命之所。只因他屡抗王师，不肯主动皈依，赵匡胤心存芥蒂，封他为违命侯。这年李后主40岁，从此便心如止水，深居简出，开始了与世隔绝的隐居生涯。
虽然也是朝廷命官，虽然也有俸禄收入，但李后主的处境与亡国前相比，不啻有霄壤之别。后主生于帝王之家，长于绮罗丛中，过惯了仆从如云、钟鸣鼎食的奢侈生活，如今靠微薄的薪俸度日，难免左支右绌，倍感拮据。那些汲汲于仕进的江南旧臣早已恩断义绝，视他如陌路了。人情冷暖，世态炎凉，只有此时才体味得最清楚。“往事依稀浑如梦，都随风雨到心头。”每当月白风清之夜，后主便辗转不眠，怀念在江南的那些岁月，一阕阕婉转浏亮、音韵凄楚的词于是从他的笔下泻出：“四十年来家国，三千里地山河，”但如今国在哪里？家在何处？“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。”作了俘虏，俯仰由人，郁郁寡欢，自然难免两鬓添霜，腰肢瘦损了。千里江山系魂魄，别时容易见时难，他只有在梦中重温江南那段刻骨铭心的生活了：“多少恨，昨夜梦魂中：还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风！”但是一觉醒来，梦中所见都成了镜花水月，不禁潸然泪下：“故国梦重归，觉来双泪垂！”“往事已成空，还如一梦中。”尽管如此，他还是为此而满足：“梦里不知身是客，一晌贪欢！”
这年十月，刚刚50岁，一向身体健康的赵匡胤突然驾鹤西去。相传他的弟弟赵光义为了篡夺帝位，不惜骨肉相残，鸩杀了自己的兄长，这就是历史上的“烛影斧声”事件。赵光义自知弑君篡位，舆论纷纭，于是即位伊始，便小恩小惠，笼络人心，下诏废除了后主违命侯之号，改封为陇西郡公。这在太宗赵光义不过是举手之劳，却使困境中的后主看到了希望，他试着给天子上书，诉说自己生活贫窭，箪瓢屡空，赵光义爽快地“诏增给月奉，仍赐钱三百万。”一次，赵光义去崇文院观书，特意召后主前往，让他随意翻阅，并关照他：“闻卿在江南好读书，此简册多卿之旧物，归朝来颇读书否？”（《宋史·世家一》）后主天真地以为，天子圣明，皇恩浩荡，自己可以安然无恙度过余生了。
可惜的是乐极生悲，好梦难圆。当李后主还沉浸在喜悦当中时，厄运又一次降临。自诩视妻妾似脱屣的宋太宗赵光义，其实是个好色之徒，后主之妻小周后风流靡曼，绰约多姿，赵光义垂涎已久，恃势将她奸污。《南唐拾遗记》说：“李国主小周后随后主归朝，封郑国夫人，例随命妇入宫。每一入辄数日，出必大泣，骂后主，后主多婉转避之。”《野获编》一书则引元人的诗说：“江南剩得李花开，也被君王强折来。”也暗指赵光义强迫小周后荐枕一事。小周后因失身而大骂后主不能庇护妻子，后主因不敢与天子抗争而躲避妻子，均在情理之中。痛苦、悲愤、惶恐，却又无可奈何，无怪乎后主在给金陵旧宫人的信中说：“此中日夕，只以眼泪洗面”（《默记》卷下）了。“洒尽满襟泪，短歌聊一书。”百无聊赖，心力交瘁，他只能在诗词中排遣满腔愁绪：“胭脂泪，留人醉，几时重？自是人生长恨水长东！”“世事漫随流水，算来一梦浮生，醉乡路稳宜频到，此外不堪行。”这真是“别有一番滋味在心头！”
后主那些怀念故国的诗词固然使赵光义不快，而导致其杀身之祸的则是他在府第为自已祝寿和那一首荡气回肠的《虞美人》词。太平兴国三年（978年）七月七日是后主42岁初度,也是天上牛郎织女相会，人间穿针乞巧的日子，“后主在赐第，因七夕命故妓作乐，声闻于外，太宗闻之大怒。”（《默记》卷上）而后主又触景生情，悲从中来，写出了“小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中，雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”的诗句。诗词传入禁中，赵光义更是怒火中烧，他本是忮刻褊狭之人，为了传位于子，连弟侄都要赶尽杀绝，自然也不能容忍后主怀念故国。尽管那些伤春悲秋的词对宋朝没有任何威胁，更何况后主手无寸铁，但赵光义还是不肯放过他。当时后主一举手一投足都在监视之下，就在祝寿这一天，赵光义派南唐旧臣徐铉去探听消息，而后主不合时宜地说出了“当时悔杀了潘佑、李平”（《南唐拾遗记》）的话，惹得赵光义杀心陡起，决意要置后主于死地。原来潘、李二人是南唐大臣，只因直言谏诤，触怒后主，被投入狱中，李平悬梁毙命，潘佑自刎身亡。从此忠良缄口，宵小横行，南唐局势急转直下，终至覆亡。正当祝寿宴会觥筹交错，丝竹迭奏之际，赵光义派秦王廷美送来了牵机药。“牵机药者，服之前却数十回，头足相就,如牵机状也。”（《默记》卷上）后主毫不怀疑天子送来的是美味佳酿，接过来便一饮而尽，可怜一代词人顷刻之间便手足抽搐，赍恨长逝，他留下的那些诗篇也成了千古绝唱！
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